À propos de l'artiste

James Van Der Zee a commencé à prendre des photos alors qu'il était adolescent, dans le Massachusetts, au début des années 1900. En 1906, il s'installe à New York avec sa famille et, après avoir travaillé dans un laboratoire photo, il crée son propre studio de portrait dans le conservatoire de musique de sa sœur à Harlem.

Son arrivée à Harlem intervient à un moment propice de l'histoire de Harlem et de la sienne. La Grande migration afro-américaine, qui a commencé en 1910 et s'est poursuivie jusqu'en 1970, a amené environ six millions d'Afro-Américains du sud vers les villes du nord. Harlem est devenu une destination de rêve pour un grand nombre d'entre eux en raison de la proximité des emplois et des membres de la famille qui s'y sont déjà installés. Un autre élément de la transformation de Harlem, et de la carrière de Van Der Zee, est que les Afro-Américains d'un quartier connu sous le nom de Black Bohemia, qui était essentiellement un ghetto noir dans le centre de Manhattan, ont également commencé à s'installer à Harlem. Ces résidents, qui appartenaient pour la plupart à la classe moyenne et étaient instruits, s'intéressaient vivement aux arts, ce qui a contribué à donner le ton à une vie culturelle en plein essor à Harlem.

Van Der Zee a photographié de nombreuses personnalités de Harlem à cette époque. Les familles aisées le sollicitaient pour réaliser leurs portraits et son studio leur fournissait des accessoires et un cadre opulent pour leurs photos. Ses photos constituent également un témoignage précieux sur les principales figures de la Renaissance de Harlem - ses activistes, ses artistes et ses personnalités théâtrales.

L'œuvre de Van Der Zee comprend une riche collection de photos prises lors de ses promenades dans Harlem, à la recherche de scènes de la vie quotidienne, ce qui nous donne une image vivante de la façon dont les gens vivaient. À la fin de la Première Guerre mondiale, ses photos d'un régiment essentiellement noir connu sous le nom de Harlem Hellfighters lui ont valu une attention nationale bien au-delà de Harlem.

Au début des années 1930, alors que de plus en plus de gens possédaient leur propre appareil photo, l'activité de Van Der Zee dans le domaine du portrait a commencé à ralentir, mais il a continué à travailler en tant que photographe commercial jusqu'à la fin des années 1960, lorsque son travail a été "découvert" à nouveau. Ses photos ont été présentées dans l'exposition controversée du Metropolitan Museum en 1969, “Harlem on my Mind”, et ont consolidé la réputation de Van Der Zee comme l'un des plus grands photographes de l'époque. Il a été intronisé à titre posthume à l'International Photography Hall of Fame and Museum. La National Gallery de Washington DC a présenté une exposition de son travail en 2022.