À propos de cet objet

La sculpture d'une tête humaine qui surmonte le manche de la harpe montre l'allongement caractéristique des Mangbetu, considéré comme un signe de statut aristocratique et de beauté (les têtes des enfants étaient étroitement enveloppée de tissu afin de donner à leur tête un aspect allongé et la procédure n'aurait causé aucun dommage). La tête semble avoir la bouche ouverte, peut-être pour montrer une personne en train de chanter. Les chevilles des cordes ont la forme de têtes humaines. La caisse de résonance de la harpe est recouverte d'une peau d'animal, probablement de lézard ou de serpent (la tête de la harpe a la bouche ouverte, peut-être pour montrer une personne en train de chanter. Les chevilles des cordes ont la forme de têtes humaines. La caisse de résonance de la harpe est recouverte d'une peau d'animal, probablement de lézard ou de serpent.

Le musicien tenait le manche de la harpe dans sa main gauche, pointant vers l'extérieur, et la caisse de résonance sur ses genoux. Le musicien jouait de la harpe en chantant. La harpe n'était qu'un des instruments appréciés par les Mangbetu. L'orchestre du roi comprenait des trompettes en ivoire, des tambours à fente, des crécelles et des timbales. Le American Museum of Natural History (AMNH) naturelle possède dans ses archives un enregistrement de harpe Mangbetu réalisé lors d'une expédition de l'AMNH dans la région entre 1908 et 1914.

Les Mangbetu vivent dans le nord-est de la République démocratique du Congo, une région qui partage une frontière avec le Soudan. Au milieu du XIXe siècle, un clan parmi les Mangbetu avait consolidé son autorité sur les autres et créé un royaume centralisé qui était à l'apogée de son pouvoir vers les années 1870. Il s'agissait d'une société hiérarchisée avec une classe aristocratique et une structure de cour complexe. La famille royale possédait un grand nombre d'objets tels que des tabourets, des armes et des instruments de musique finement fabriqués, que les Mangbetu appréciaient pour leur beauté et leur savoir-faire.

Selon Enid Schildkrout, les rapports des premiers Européens de la région dans les années 1870 décrivent leur fascination pour la vie opulente de la cour et leur appréciation de la beauté des objets Mangbetu. Mais ces premiers rapports ne mentionnent pas la représentation humaine dans l'art Mangbetu, bien qu'elle soit présente dans l'art des peuples voisins. Au début du 20e siècle, cependant, les artistes Mangbetu étaient connus pour leur modelage de la forme humaine sur des pots, des manches de couteaux, des instruments de musique et d'autres objets.

Ces représentations comprenaient les têtes attachées, les scarifications corporelles et les peintures qui étaient alors privilégiées par la royauté mangbetu. Les anciens de Mangbetu ont expliqué aux chercheurs que les têtes humaines sculptées sur les harpes représentaient la royauté Mangbetu, en particulier la reine Nenzima, qui était la sœur cadette d'un roi et l'épouse d'un autre. Elle était connue comme la personne la plus puissante de la cour au début des années 1900.

Les historiens supposent qu'au cours de cette période coloniale précoce, marquée par d'intenses bouleversements, conflits et confrontations entre les Belges et les Congolais, les Mangbetu ont utilisé l'art pour exprimer et faire connaître leur identité et leur histoire. Schildkrout et d'autres auteurs soulignent que les Européens ont commandé des œuvres d'art et ont peut-être demandé aux artistes Mangbetu d'y inclure la forme humaine.