Bela Sara, originaire du Tchad, est devenu l'un des principaux peintres d'Afrique centrale au milieu du 20e siècle. Il a commencé à peindre ses célèbres scènes d'animaux et de nature alors qu'il travaillait à la fin des années 1940 comme gardien de nuit à Elisabethville (Lubumbashi), dans l'ancien Congo belge, aujourd'hui connu sous le nom de République démocratique du Congo.
La carrière d'artiste de Bela Sara a débuté alors qu'il était employé par Pierre Romain-Desfossés, un ancien pilote de la France Libre envoyé au Congo belge après la guerre. Romain-Desfossés est également peintre amateur, mécène et journaliste. Il dit vouloir encourager les peintres locaux. Il a fondé une école d'art dans les années 1940, connue sous le nom de "Le Hangar". L'école a donné naissance à un important mouvement moderniste en Afrique centrale, dont faisaient également partie Pilipili Mulongoy et Mwenze Kibwanga (des œuvres de ces deux artistes font partie de la collection Bët-bi).
Tout au long de sa carrière, Bela a peint avec ses doigts, obtenant des résultats saisissants dans des scènes du monde naturel, mais aussi dans les interactions entre les hommes et les animaux. Il a peint des chasseurs traquant leurs proies, et a parfois inversé la situation pour montrer les chasseurs devenant les chassés (voir 2019.2.2). Selon un article de Jeune Afrique, "Animées de contours incertains, de couleurs profondes et contrastées, ses œuvres "pointillistes" sont décoratives et pleines de fraîcheur, ce qui n'enlève rien à leur mystère".
Alors que Romain-Desfossés encourageait les élèves à peindre des scènes de nature, l'attention portée par Bela aux mouvements et aux expressions des animaux suggère que, comme d'autres gardiens de nuit, il était peut-être aussi un chasseur habile à manier le lance-pierres, l'arc et les flèches.
• Yolanda Valois. “Il s’appelait Bela.” Entre les lignes, April 29, 2021. Accessed May 3, 2023. https://www.entreleslignes.be/le-cercle/yolande-valois/il-s’appelait-bela.
• Koli Jean Bophane. “Démystifier la tradition.” Le Monde, July 9, 2015. Accessed May 3, 2023. https://www.lemonde.fr/afrique/article/2015/07/16/demystifier-la-tradition_4685149_3212.html.
• Marlène Panara. “Beauté Congo - 1926-2015 : l’art congolais dévoilé par la Fondation Cartier.” Jeune Afrique. July 9, 2015. Accessed May 3, 2023. https://www.jeuneafrique.com/244796/culture/lart-congolais-devoile-fondation-cartier-lexposition-beaute-congo-1926-2015-congo-kitoko/.