Charles White est né en 1918 et a grandi à Chicago, où il a été élevé par une mère célibataire. Elle devait souvent le laisser à la bibliothèque publique pendant qu'elle faisait le ménage. Son père, un Amérindien, travaillait comme porteur pour la compagnie Pullman Car. Il ne vivait pas avec la mère et le fils, mais ils se retrouvaient tous de temps en temps.
White développe un vif intérêt pour l'art, que sa mère encourage en lui offrant des peintures à l'huile. À l'âge de 13 ans, il abandonne l'école parce qu'il est conscient du racisme systémique qui règne dans le système scolaire public. Il trouve rapidement un emploi de peintre d'enseignes qui lui permet d'assister à des cours d'art et, peu après, il reçoit une bourse pour suivre des cours à l'École de l'Institut d'art de Chicago.
Au cours de ces premières années, White rend souvent visite à la famille de sa mère dans le Mississippi et découvre les difficultés extrêmes auxquelles sont confrontés les Afro-Américains dans cette région. Sa famille immédiate a beaucoup souffert du racisme dans le Sud : trois de ses oncles et deux de ses cousins ont été lynchés.
Adolescent, White a lu "The New Negro" d'Alain Locke, une anthologie de poésie et d'articles sur la science et la littérature, et il a pris à cœur l'appel de Locke en faveur d'une esthétique noire "ancrée dans les approches modernistes de l'art africain" (James 2016). Ses expériences de première main et ses nombreuses lectures aiguisent sa conscience politique et, alors qu'il est encore adolescent, il devient l'artiste attitré du "National Negro Congress" à Chicago. White retourne au lycée et continue de protester contre ce qu'il considère comme le système scolaire public raciste de Chicago. Grâce aux cours qu'il suit à l'Artists Craft Guild, il rencontre d'autres jeunes artistes noirs et étudie avec des professeurs qui soulignent l'importance de dessiner la beauté de la vie quotidienne des Afro-Américains. À l'âge de 16 ans, White fait partie d'un groupe d'intellectuels et d'artistes noirs de Chicago comprenant Katherine Dunham, Richard Wright, Gwendolyn Brooks et Elizabeth Catlett, qu'il épousera plus tard.
White a reçu des bourses de l'Académie des beaux-arts de Chicago et de l'Académie d'art Frederic Mizen, mais dès qu'il les a reçues en personne, elles lui ont été retirées en raison d'"erreurs administratives".
À 22 ans, White travaille pour la Works Progress Administration (WPA) et le projet artistique du New Deal, et son œuvre est sélectionnée pour le 75e anniversaire de la fin de l'esclavage. L'année suivante, il réalise une peinture murale de la WPA intitulée "Five Great American Negroes", qui représente Frederick Douglass, Booker T. Washington, Sojourner Truth, Marian Anderson et George Washington Carver. La peinture murale a été incluse dans sa rétrospective au Musée d'art moderne en 2018; elle fait maintenant partie d'une collection permanente à l'Université Howard.
Alors que White a encore une vingtaine d'années, ses œuvres sont exposées dans tous les États-Unis, en Pologne et en Union soviétique. En 1941, il épouse la sculptrice et graveuse Elizabeth Catlett et ils s'installent à la Nouvelle-Orléans où White enseigne brièvement à l'université Dillard. À cette époque, il est brutalement battu pour être entré dans un restaurant où régnait la ségrégation.
Le couple a également passé du temps à Mexico, où il a travaillé avec Diego Rivera et David Alfaro Siqueiros, un peintre réaliste social dont la politique radicale était intrinsèque à son travail artistique. White considère son expérience au Mexique comme un tournant dans sa vie, et dit que c'est là qu'il a découvert des artistes qui étaient politiques et créaient de l'art "pour et sur le peuple" (Knight 2019).
Le mariage avec Catlett prend fin en 1945 et, quelques années plus tard, White épouse une assistante sociale. De retour à New York, White rejoint le "Committee for the Negro in the Arts", où il rencontre Harry Belafonte. Belafonte lui commande de nombreuses œuvres, dont le portrait “Folksinger” (1957), qui deviendra l'image de son émission spéciale “Tonight with Belafonte” (voir la vidéo d'Esther Adler, conservatrice au MoMA).
White était avant tout un artiste et pensait que le travail d'un artiste devait être ancré dans une réponse aux problèmes sociaux. Sa principale préoccupation était l'oppression des Noirs américains. Il se considérait comme un communiste et appartenait au John Reed Club. Il pensait qu'une représentation digne des Afro-Américains pouvait éduquer et susciter l'empathie de tous les travailleurs et constituer un appel en faveur des droits de l'homme universels.
En 1966, juste avant une exposition à l'Heritage Gallery de Los Angeles, White a apparemment eu une crise de foi. Alors que la violence à l'encontre des Afro-Américains devient de plus en plus visible au milieu des années 1960, White a peut-être trouvé davantage de raisons de douter de l'utilité de son travail. Avant que l'exposition n'ouvre ses portes au public, il rebaptise toutes ses œuvres, à l'exception d'une seule, "J'Accuse". "Cette phrase fait référence au message adressé par Zola au gouvernement français en 1898, l'accusant d'antisémitisme parce qu'il n'avait pas corrigé l'injuste accusation de trahison portée contre un officier juif de l'armée. En s'appropriant cette phrase, White a dénoncé le racisme endémique qui sévit en Amérique depuis des siècles. Atteint de tuberculose, White quitte New York pour Los Angeles en 1956, où il continue à travailler jusqu'à sa mort en 1979. Dans une interview donnée après l'exposition de 1966, White a déclaré que l'art, comme la religion, ne peut changer ni la société, ni la politique, ni le racisme, mais qu'il peut changer les individus - une possibilité que son œuvre a clairement concrétisée.
Une importante collaboration avec l'auteur Lerone Bennett en 1975 l'a amené à illustrer le livre de Bennett, The Shaping of Black America, qui contient les portraits emblématiques de White de cinq Afro-Américains qui ont apporté d'importantes contributions à la vie américaine. Il s'agit de W.E.B. Du Bois, Harriett Tubman, Frederick Douglass, le révérend Richard Allen et le capitaine Paul Cuffee (1759-1817).
La valeur de l'œuvre de White a été reconnue tout au long de sa vie et des expositions lui ont été consacrées dans des galeries et des musées importants aux États-Unis et en Europe. En 2018, pour commémorer le centenaire de sa naissance, le Museum of Modern Art de New York et l'Art Institute of Chicago ont organisé une exposition de ses œuvres qui a voyagé dans d'autres musées aux États-Unis. Il avait l'habitude de dire : “Si vous savez, enseignez.”
• Art Institute of Chicago: Charles White. https://www.artic.edu/artists/42434/charles-white.
• Christopher Knight. Review: “Charles White show at LACMA pinpoints the power of an underappreciated black artist.” Los Angeles Times, March 17, 2019. https://www.latimes.com/entertainment/arts/la-et-cm-charles-white-lacma-20190307-story.html.
• Eddie Chambers, College Art Reviews. The Shaping of Black America. http://www.eddiechambers.com/charles-white/shaping-black-america/.
• Erica Moiah James. “Charles White’s ‘J’accuse’ and the Limits of Universal Blackness.” Archives of American Art Journal 55:22 (Fall 2016). https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.1086/689713.
• Hammer Museum, UCLA. “Charles White.” Accessed April 1, 2023. https://hammer.ucla.edu/now-dig-this/artists/charles-white.
• Museum of Modern Art. Exhibition Charles White: A Retrospective. Oct 7, 2018 to Jan 13, 2019. https://www.moma.org/calendar/exhibitions/3930.
• Museum of Modern Art. Charles White. Curator Esther Adler, artist Toyin Ojih Odutola, conservator Laura Neufeld, and security officer Yannyck Kao Sy reflect on the power of White’s images. 2019. https://www.moma.org/magazine/articles/26.
• Normal Rockwell Museum. Illustration History: An Educational Resource and Archive. Https://www.illustrationhistory.org/artists/charles-whitehttps://www.illustrationhistory.org/artists/charles-white.
• Paul von Blum. “Charles White: An Artist for Humanity’s Sake.” The Journal of Pan African Studies 3, no. 4 (December 2009). https://www.jpanafrican.org/docs/vol3no4/3.4CharlesWhitebyPaul.pdf.
• Paul Cuffe: American ship owner, merchant, and Pan-Africanist. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/biography/Paul-Cuffe.
• Serafina Harris. “Charles White and the Purpose of Education.” Organization for Positive Peace: Striving for a New Synthesis, issue 4 (July 2020). https://forpositivepeace.org/2020/04/01/charles-white-and-the-purpose-of-education/.