Romare Bearden a eu une longue et prolifique carrière d'artiste, travaillant sur différentes techniques artistiques avant de se tourner vers le collage au début des années 1960, un changement qui a permis à son œuvre d'être largement reconnue. Il a également écrit plusieurs livres, organisé des expositions et composé un classique du jazz, "Sea Breeze", qui a été enregistré avec Dizzy Gillespie et Billy Eckstine.
Bearden est né en 1911 à Charlotte, en Caroline du Nord, et a passé la première partie de son enfance dans une grande maison victorienne avec ses parents, ses grands-parents et ses arrière-grands-parents. Ses parents sont diplômés de l'université et ses grands-parents tiennent l'épicerie du coin. Le quartier regorgeait de jardins et de petits terrains où les gens élevaient des poulets et cultivaient des légumes et des fleurs - des images qui apparaissent à plusieurs reprises dans l'œuvre de Bearden.
Cette enfance idyllique a été perturbée par la montée du mouvement suprémaciste blanc à Charlotte. Après un incident dramatique au cours duquel Romare est kidnappé par une foule qui voit sa peau blanche et accuse sa mère de l'avoir volé à une famille blanche, la famille se réfugie à Harlem où elle s'installe.
À Harlem, la mère de Bearden devient rédactrice en chef d'un journal afro-américain à New York et rassemble un groupe d'intellectuels et d'artistes noirs qui se réunissent régulièrement chez elle. Zora Neale Hurston, Langston Hughes, Countee Cullen, Paul Robeson, Fats Waller, Duke Ellington et Ella Fitzgerald font partie des visiteurs.
Adolescent, Bearden a travaillé dans l'atelier de la sculptrice Augusta Savage. Après avoir obtenu son diplôme à l'université de New York en 1935, il étudie avec George Grosz à l'”Art Students' League”. Le travail de Grosz sur les collages a peut-être influencé l'intérêt ultérieur de Bearden pour les collages, mais les enseignements qui ont eu un impact plus immédiat sont peut-être ceux sur la politique et l'art, que Bearden aurait mis en pratique lorsqu'il travaillait comme artiste pour des journaux noirs.
Bearden est devenu travailleur social à Harlem, où il a travaillé avec des migrants noirs venus du Sud. Bien qu'il ait grandi dans un confort relatif, Bearden a vécu des expériences similaires de déracinement et de perte de son foyer, laissant un sentiment permanent de perte et de nostalgie que l'on retrouve dans son œuvre.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Bearden s'est engagé et a combattu dans un régiment afro-américain. Après la guerre, il passe du temps à Paris où il étudie à la Sorbonne avec Gaston Bachelard et rencontre Henry Ossawa Tanner, Richard Wright et James Baldwin. Lors de visites ultérieures, il fait la connaissance de Picasso, Brancusi, Matisse et bien d'autres.
L'engagement de Bearden dans le mouvement des droits civiques au début des années 1960 et la Marche sur Washington l'ont amené à créer une organisation pour les artistes noirs appelée "Spiral". Le groupe se réunissait pour discuter de la responsabilité des artistes noirs dans la création d'un "nouvel ordre visuel" et pour réfléchir à la manière dont les artistes pouvaient contribuer au mouvement des droits civiques.
Lors d'une réunion, Bearden propose de faire un collage comme projet collectif pour le groupe. Bien que les autres n'aient pas été intéressés, Bearden a suivi l'idée et, au début des années 1960, il travaille pratiquement à plein temps sur ses collages. Un critique a déclaré qu'après avoir peint d'autres thèmes pendant 30 ans, Bearden a commencé à représenter des "récits de rituels, de mythes, de race et de droits...". Il reprend les histoires de la mythologie et de la Bible, et tous les personnages sont noirs.
Bearden développe des techniques innovantes pour ce nouveau domaine. En 1964, il agrandit une série de 1m20 en 1m80 et, comme l'a noté Thomas Cole, "... en agrandissant les images, il modifie leur relation avec le spectateur ; les petits collages s'inscrivent comme des fenêtres sur un autre monde, mais dans le processus d'agrandissement, ses figures prennent des dimensions grandeur nature et partagent l'espace du spectateur" (Traduit de l’anglais, 2014).
En 1964, il présente une exposition intitulée "Projections" qui connaît un succès immédiat et attire davantage l'attention que ses œuvres précédentes. Parmi les nombreux collages qu'il créa par la suite, une série est basée sur l'Odyssée - Ulysse et Pénélope sont noirs et Pénélope et sa servante sont habillées comme des femmes que Bearden aurait vues dans son enfance à Charlotte.
Bearden a déclaré que les fragments qu’il découpait dans les magazines déclenchaient des souvenirs et l'aidaient à faire entrer son passé dans le présent. Il a recréé des scènes de son enfance - jardins, musiciens, trains - et des personnages de sa vie dans le Sud, comme la femme conjuratrice qui savait tout sur la guérison.
Bearden et le premier Festival mondial des arts nègres, 1966
Lorsque le gouvernement américain a appris l'existence du festival de Dakar, il a mis en place un comité américain chargé de travailler avec Senghor sur la participation de l'Amérique. C'était l'époque de la guerre froide et les États-Unis étaient en concurrence avec l'Union soviétique pour attirer des alliés africains. Les États-Unis devaient montrer aux Africains qu'ils n'étaient pas racistes, un défi de taille en 1966, le souvenir des manifestations de Watts étant encore vif dans les esprits, ainsi que les pratiques quotidiennes qui violaient les droits des Afro-Américains. Les États-Unis souhaitaient également utiliser le festival pour créer des liens avec les pays africains francophones. Pour reprendre les termes d'une agence gouvernementale américaine, ils voulaient briser le "Camembert curtain" (rideau de camembert) qui maintenait les pays africains francophones fermement liés à la France (Blake 2011:50).
Bearden était un choix évident pour participer au festival et il a d'abord accepté, mais il s'est ensuite retiré et est devenu le porte-parole des artistes afro-américains qui refusaient de participer parce que les artistes visuels n'étaient pas payés pour leur participation, alors que les musiciens et les danseurs l'étaient. Bearden a déclaré que leurs protestations étaient au nom de tous les artistes visuels, quelle que soit leur couleur, mais lui et d'autres étaient convaincus que s'ils avaient été blancs, le gouvernement américain aurait trouvé des fonds pour les payer. Il a souligné que le gouvernement américain avait contribué à hauteur de 400 000 dollars au festival et qu'une partie de cet argent aurait pu aller aux artistes visuels noirs. Il convient également de noter que les artistes visuels participant à d'autres événements parrainés par le gouvernement ont été payés (Vincent 2017:96).
Le rôle de Bearden à la tête de la protestation contre le comité américain du festival n'est qu'un exemple de son activisme. Il est également l'un des fondateurs de la “Black Emergency Cultural Coalition” (BECC), qui a organisé des manifestations contre le Metropolitan Museum of Art (MET) en réaction à l'exposition "Harlem on My Mind", à laquelle les artistes noirs n'avaient pas participé. Il a contribué à la création du Studio Museum de Harlem et a laissé en héritage une fondation destinée à aider les jeunes artistes noirs. Tout cela en plus de son travail d'artiste, d'auteur et de conservateur. Il avait une vie bien remplie et un ami a dit que Bearden était comme l'un de ses nombreux chats et qu'il avait lui aussi "vécu neuf vies - toutes en même temps".
• National Gallery of Art, Washington. Romare Bearden: A Resource for Teachers. For the exhibition that took place at National Gallery of Art, Washington, September 14, 2003 – January 4, 2004. Accessed May 3, 2023. https://www.nga.gov/content/dam/ngaweb/Education/learning-resources/teaching-packets/pdfs/bearden-tchpk.pdf.
• Jody Blake. “Cold War Diplomacy and Civil Rights Activism at the First World Festival of Negro Arts.” Studies in the History of Art 71 (2011): 43–58. http://www.jstor.org/stable/42622532.
• Mary Schmidt Campbell. “The Prevalence of Ritual: On Romare Bearden’s Projections.” September 6, 2018. The Paris Review https://www.theparisreview.org/blog/2018/09/06/the-prevalence-of-ritual-on-romare-beardens-projections/.
• Thomas B. Cole. “Maudell Sleet’s Magic Garden: Romare Bearden.” JAMA. 2014; 311(22): 2256-2257. https://www.researchgate.net/publication/298956885_Cold_War_Diplomacy_and_Civil_Rights_Activism_at_the_First_World_Festival_of_Negro_Arts.
• Collage Volupté: The Collage Aesthetic in Art, Fashion, Design, Culture. “Matisse, Bearden, Wangechi Mutu.” October 7, 2013. https://collagevolupte.wordpress.com/2013/10/07/matisse-bearden-wangechi-mutu/.
• Glenda Gilmore. “In Search of Maudell Sleet’s Garden.” Southern Culture, reprinted from Human/Nature, Summer 2021. https://www.southerncultures.org/article/in-search-of-maudell-sleets-garden/.
• Greg Head. “Review: Romare Bearden’s Protean Artistry Affirmed in Noteworthy Show at Alan Avery.” Arts Atl. December 3, 2015. artsatl.org/review-romare-bearden/.
• Sarah Elizabeth Lewis. “Romare Bearden: Assembling America.” New York Review of Books. February 13, 2020. https://www.nybooks.com/articles/2020/02/13/romare-bearden-assembling-america/.
• Cedric Vincent. “Tendencies and Confrontations: Dakar 1966.” In Afterall: A Journal of Art, Context and Enquiry 43, Spring/Summer 2017.
• Paul Trachtman. “Romare Bearden: Man of Many Parts.” Smithsonian Magazine, February 2004.
• Romare Bearden. Projections, at Cordier & Ekstrom, New York, October 6-24, 1964.