La Renaissance de Harlem est le nom donné au développement du quartier de Harlem à New York en tant que haut lieu de la culture noire au début du 20e siècle, entre la fin de la Première Guerre mondiale et le milieu des années 1930. Cette période est considérée comme un âge d'or de la culture afro-américaine, qui s'est manifestée dans la littérature, la musique, la scène et les arts visuels. À Harlem, les écrivains, artistes, musiciens et universitaires Noirs ont trouvé un lieu où ils pouvaient librement exprimer leurs talents.
L'un des facteurs contribuant à l'essor de la Renaissance de Harlem a été la grande migration afro-américaine vers les villes du nord entre 1919 et 1926 : avec la fin de la guerre civile en 1865, des centaines de milliers d'Afro-Américains, nouvellement libérés du joug de l'esclavage dans le sud, ont commencé à rêver d'une participation plus complète à la société américaine. Malheureusement, à la fin des années 1870, ce rêve s'est largement évanoui, car la suprématie blanche a été rapidement rétablie dans le sud en reconstruction. Les lois de ségrégation "Jim Crow" ont fait des Afro-Américains des citoyens de seconde zone. En 1915 et 1916, des catastrophes naturelles dans le sud ont mis les travailleurs Noirs et les métayers au chômage. Cette situation, ainsi que le début de la Première Guerre mondiale - qui a mis un frein aux migrations de main-d'œuvre en provenance d'Europe - ont alimenté la grande migration. En 1920, quelque 300 000 Afro-Américains s'étaient déplacés vers le nord, et Harlem était l'une des destinations les plus populaires pour ces familles.
Dans les années 1880, le quartier de Harlem, au nord de Manhattan, était censé être un quartier blanc de classe supérieure, mais un développement rapide et excessif a conduit à des bâtiments vides et à des propriétaires désespérés cherchant à les remplir. Au début des années 1900, quelques familles Noires de classe moyenne d'un autre quartier connu sous le nom de Black Bohemia (un ghetto Noir dans le centre de Manhattan) se sont installées à Harlem, et d'autres familles Noires ont suivi. Certains résidents blancs se sont d'abord battus pour empêcher les Afro-Américains d'entrer dans le quartier, mais à défaut, de nombreux blancs ont fini par partir.
La grande migration a attiré à Harlem certains des plus grands esprits et des plus brillants talents de l'époque, un éventail étonnant d'artistes et d'érudits Afro-Américains. Entre la fin de la Première Guerre mondiale et le milieu des années 1930, ils ont donné naissance à l'une des périodes d'expression culturelle les plus importantes de l'histoire du pays : la Renaissance de Harlem. À l'époque, elle était connue sous le nom de "New Negro Movement", d'après l'anthologie d'Alain Locke (1885-1954) parue en 1925. Locke, écrivain, critique et enseignant formé à Harvard et connu comme le "doyen" de la Renaissance de Harlem, l'a décrite comme un "passage à l'âge adulte spirituel" au cours duquel les Afro-Américains ont transformé leur "désillusion sociale en fierté raciale". La plupart des participants au mouvement tenaient en haute estime The New Negro de Locke. L'essence du mouvement a été résumée par Locke lorsqu'il a déclaré qu'à travers l'art, "la vie noire saisit ses premières chances d'expression collective et d'autodétermination".
La Renaissance de Harlem est un mouvement littéraire, artistique et intellectuel qui a donné naissance à une nouvelle identité culturelle Noire. Elle englobe la poésie et la prose, la peinture et la sculpture, le jazz et la danse. Ce qui unissait ces diverses formes d'art était leur présentation réaliste de ce que signifiait être Noir en Amérique, ce que l'écrivain Langston Hughes appelait "expression of our individual dark-skinned selves" ("expression de notre soi individuel à la peau foncée"), ainsi qu'un nouveau militantisme dans l'affirmation de leurs droits civils et politiques.
Langston Hughes (1902-1967) est sans conteste l'écrivain le plus prolifique et le plus influent de la Renaissance de Harlem. Pendant la quarantaine d'années qui s'est écoulée entre la parution de son premier livre en 1926 et sa mort en 1967, il a consacré sa vie à l'écriture et à animer des conférences. Il était poète, militant social, romancier, dramaturge et chroniqueur. Il a écrit, entre autres, seize recueils de poèmes, deux romans, trois recueils de nouvelles et vingt pièces de théâtre. Hughes a été l'un des principaux écrivains noirs à défendre la conscience raciale comme source d'inspiration pour les artistes noirs et il a été l'un des premiers innovateurs de la forme d'art littéraire appelée "poésie jazz".
Parmi les contributeurs les plus importants de la Renaissance de Harlem figure l'intellectuel W.E.B. Du Bois (1868-1963). Érudit et militant, Du Bois est devenu le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat de l'université de Harvard en 1895. Il a beaucoup écrit et a été le porte-parole le plus connu des droits des Afro-Américains pendant la première moitié du 20e siècle. En 1903, Du Bois a publié un ouvrage fondamental, "The Souls of Black Folk", un recueil d'essais. Du Bois a co-fondé la "National Association for the Advancement of Colored People" (NAACP) en 1909 et a été rédacteur en chef de son magazine mensuel, "The Crisis".
Le photographe James Van Der Zee (1886-1983) est une autre figure de proue de la Renaissance de Harlem. Né à Lenox, dans le Massachusetts, il s'installe à Harlem avec son père et son frère en 1906. Pendant son enfance, il a travaillé comme serveur et liftier avant d'être embauché comme assistant de chambre noire, puis comme portraitiste. Il est surtout connu pour ses portraits soigneusement posés de familles et de Noirs new-yorkais. Son travail était très demandé, en partie grâce à ses expérimentations et à ses compétences en matière de double exposition, de retouche des négatifs et à sa capacité à conférer une aura de glamour à ses photographies. Van Der Zee a photographié de nombreuses personnalités de Harlem à l'époque, y compris les figures de proue du mouvement. Il a produit la documentation la plus complète sur la période de la Renaissance de Harlem.
À l'apogée du mouvement, Harlem était l'épicentre de la culture américaine. La littérature, la musique et la mode créées par ces artistes définissaient la culture des Noirs et des blancs, en Amérique et dans le monde entier. La fin du boom créatif a commencé avec le krach boursier de 1929 et la Grande Dépression qui en a résulté. Cependant, l'impact de la Renaissance de Harlem sur l'Amérique a été indélébile. Ce fut un âge d'or pour l'art et la littérature Afro-Américains. Elle a donné à ces artistes la fierté, et le contrôle, de la représentation de l'expérience Noire dans la culture américaine. Elle a insufflé aux Afro-Américains de tout le pays un nouvel esprit d'autodétermination, une nouvelle conscience sociale et un nouvel engagement dans l'activisme politique, préparant ainsi le terrain pour le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960.
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• Locke, Alain. The New Negro: An Interpretation. New York: Albert and Charles Boni, 1925.
• National Museum of African American History & Culture, Smithsonian Institute. “A New African American Identity: The Harlem Renaissance.” Accessed April 12, 2023. https://nmaahc.si.edu/explore/stories/new-african-american-identity-harlem-renaissance.
• Rampersad, Arnold. “The Book That Launched the Harlem Renaissance.” The Journal of Blacks in Higher Education, No. 38 (Winter 2002-2003): 87-91.