Bien que les origines des Kuba (ou Bakuba, qui signifie "peuple de Kuba") soient inconnues, on pense qu'ils se sont installés dans la région du Kasaï, en République démocratique du Congo, au XVIe siècle. Ils y sont devenus des agriculteurs et des pêcheurs qualifiés. À la fin du XVIe siècle, le peuple kuba était une fédération de dix-huit groupes distincts sous l'autorité d'un roi. Au XVIIe siècle, le royaume s'est consolidé. L'agriculture très productive des Kuba a favorisé la croissance démographique et le commerce; au XVIIIe siècle, ils établirent des relations avec des peuples de toute la région. Malgré l'arrivée constante de nouveaux groupes dans la région du Kasaï, les Kuba ont réussi à maintenir cet empire jusqu'à la fin du XIXe siècle. À cette époque, les invasions des groupes voisins ont considérablement affaibli les Kuba et auraient probablement détruit l'empire si l'État libre du Congo du roi Léopold II n'avait pas pris le contrôle de la région. Les Kuba sont restés assez soudés pendant la période coloniale et ont participé activement au mouvement d'indépendance dans les années 1950.

À l'apogée de sa puissance, entre le milieu et la fin du XIXe siècle, le royaume de Kuba présentait toutes les caractéristiques d'un État-nation moderne: une bureaucratie professionnelle, un système d'imposition, une constitution et un système juridique sophistiqué. L'art et le design étaient au cœur de la vie du royaume: Les Kuba font preuve d'un éventail inhabituel d'expressions artistiques, incluant la poésie, des sculptures habiles et des costumes spectaculaires portés par les hommes et les femmes lors d'occasions spéciales. Les maisons étaient tissées, la monnaie brodée et la richesse et le pouvoir d'un individu se reflétaient dans la complexité des motifs cousus, teints et brodés sur ses vêtements.

Les textiles sont faits de frondes de raphia tissées et teintes et présentent des motifs géométriques hypnotiques. Dans certains cas, les motifs sont cousus; dans d'autres, les découpes sont appliquées sur un support en raphia. Certaines pièces mesurent cinq mètres de long et sont destinées à être portées comme une jupe enveloppée; d'autres sont des panneaux de cinquante centimètres de côté destinés à être suspendus.

En termes de décoration, les textiles Kuba les plus remarquables sont des pièces rectangulaires ou carrées de fibres de feuilles de palmier tissées, rehaussées de motifs géométriques exécutés en broderie linéaire et autres points. Ces motifs n'avaient probablement pas de signification symbolique littérale, mais étaient plutôt le fruit de l'invention créative des artistes - principalement des femmes - qui les ont créés.

Comme Monni Adams le remarque pour les textiles, les Kuba ont développé toutes les possibilités géométriques possibles de variations répétitives sur les bordures, et sur les dix-sept façons dont un motif peut être varié de manière répétitive sur un support central plat, les Kuba en ont exploité douze. Les motifs présents sur les textiles Kuba sont souvent marqués par des irrégularités ou des changements de motifs qui bouleversent les attentes en matière d'ordre: soit des motifs dissemblables sont juxtaposés, soit la répétition ordonnée du motif est interrompue par un changement de texture, de direction ou d'échelle.

Dans cet exemple, il semble d'abord s'agir d'un motif répétitif ou symétrique, mais en y regardant de plus près, il devient évident que ce n'est pas le cas. L'hétérogénéité de ce motif refuse de céder au regard de l'observateur, l'œil ne peut ni se concentrer ni se fixer. Il y a toujours plus à découvrir, et il n'y a pas de centre sur lequel se concentrer. Le spectateur est donc encouragé à continuer à regarder.