Les couteaux de jet étaient largement produits et utilisés dans une vaste région d'Afrique centrale, allant du Nil à l'est au sud-ouest du Gabon, ainsi que dans de nombreuses cultures. Cet élégant exemplaire en fer provient de République démocratique du Congo, des Zande (ou Azande), peuple qui vit également dans des régions du Sud-Soudan et de la République centrafricaine. (Le terme "Zande" fait référence aux royaumes qui se sont formés principalement au XVIIIe siècle, à la suite d'incursions et de conquêtes de plusieurs peuples différents, et qui sont donc constitués de plusieurs groupes ethniques). Souvent appelés kpinga (ou kipinga) chez les Zande, les couteaux de ce type étaient utilisés pour la guerre, avant d’être principalement utilisés à des fins de prestige, sociales ou cérémonielles à la fin du XIXe siècle. Bien qu'ils soient souvent ornés de gravures élaborées ou reliés à du laiton ou du cuivre, ce kpinga semble ne pas avoir été embelli de la sorte.

Cette description d'un modèle couteau de jet zande, qui accompagne l’arme au Metropolitan Museum, donne une image visuelle saisissante du couteau en action - et l'on peut imaginer à quel point ces couteaux pouvaient être efficaces (mortels): 'Les couteaux Zande ont de multiples lames qui se ramifient à partir de la tige centrale en une variété de courbes sinueuses et de pointes saillantes qui suggèrent le mouvement tourbillonnant des couteaux lorsqu'ils sont lancés.' (Newton et al., 75; entrée par Kate Ezra.) Un autre chercheur évoque la peur qu'une telle arme a dû inspirer: 'Lorsqu'elle était lancée, chaque lame du couteau rotatif reflétait la lumière du soleil, le faisant clignoter, tandis que la rotation rapide produisait un bruit semblable à celui d'un mugissement de taureau.' (McNaughton, 55.) À la fois 'dévastateurs et décoratifs,' les couteaux de jet étaient 'soigneusement équilibrés d'un point de vue aérodynamique afin d’être lancés comme des missiles ou balancés avec une précision dévastatrice.' (National Museum of African Art)

Même à l'apogée de leur utilisation en tant qu'armes, les kpinga étaient considérés comme des objets symboliques importants: 'Avant une bataille, les souverains zande distribuaient ces couteaux à leurs troupes, qui les conservaient souvent, préférant utiliser d'autres armes pour combattre plutôt que de perdre un symbole du commandement de leur chef.' (Newton et al., 75) Les couteaux de jet occupaient une place extrêmement importante dans de nombreuses cultures, symbolisant la force et l'habileté, tout en étant de puissants outils de combat. En fait, les habitants du royaume Kuba (dans l'actuelle RDC) 's'appelaient eux-mêmes Bashongo, ce qui signifie “peuple de la foudre” ou “peuple du couteau de jet". (McNaughton, 55)

Pour plus d'informations sur le Royaume Kuba, voir 2021.6.4 et 2021.6.7.