À propos de cette œuvre

Charles White a réalisé de nombreux portraits de son ami W. E. B. Du Bois (1869-1963), universitaire et militant qui a joué un rôle majeur dans l'émergence du mouvement des droits civiques en Amérique. Il fut le premier Noir américain à recevoir un doctorat de l'université de Harvard. Ses écrits et ses recherches sur les communautés noires ont façonné une réflexion fondamentale sur la race en Amérique. L'œuvre de Du Bois est considérée comme un précurseur essentiel du mouvement de la Négritude, formulé plus tard par Senghor, Aimé Césaire et d'autres.

Du Bois pensait que le racisme systémique aux États-Unis était si extrême que la seule solution était "l'agitation et la protestation", une position qui a conduit à un profond désaccord avec Booker T. Washington, un autre leader Noir influent dont l'approche était plus conservatrice. Washington estimait que les Noirs devaient accepter la discrimination pour le moment et gagner le respect par leur travail acharné et leur réussite économique. La position plus radicale de Du Bois, influencée par le marxisme et le panafricanisme, affirmait que tous les Noirs devaient être unis dans leur lutte politique et dans un nationalisme culturel commun, une ligne de pensée qui relie Du Bois à la négritude. L'ouvrage phare de Du Bois est The Souls of Black Folk (Les Âmes du peuple noir). Il a cofondé la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en 1909 et a été rédacteur en chef de son magazine mensuel, The Crisis.

Selon l'historienne de l'art Lucinda Gedeon, ce portrait réalisé par Charles White est une étude préliminaire pour ce qui deviendra plus tard l'une des cinq séries de portraits de personnalités noires. Les autres sont Frederick Douglass, Harriet Tubman, le révérend Richard Allen et le capitaine Paul Cuffee.

Les dessins étaient destinés à la première édition de The Shaping of Black America de Lerone Bennett (1928 - 2018). Bennett était un historien et un écrivain qui a écrit sur les relations raciales aux États-Unis ; il a également été rédacteur en chef du magazine Ebony. The Shaping of Black America est décrit comme une "histoire du développement" de la vie des Noirs en Amérique, depuis l'époque de l'esclavage, y compris leurs relations avec les serviteurs blancs, l'émergence des pères fondateurs Noirs, et se termine par une section sur le travail et le capital des Noirs.