À propos de cet objet

Tout l'art Lega était autrefois détenu et utilisé dans le cadre de la structure de la société Bwami, une association volontaire d'hommes et de femmes. Bwami signifie "roi". Le Bwami est un type de société que l'on trouve de la République démocratique du Congo à la Sierra Leone ; ces sociétés sont généralement particulièrement fortes dans les cultures comme celle des Lega, qui manquent d'autorité centralisée. Les peuples Lega sont unifiés non pas par des chefs mais par le Bwami, qui traverse les clans et les territoires. Chaque région et même certains villages ont leurs propres variétés de Bwami, et les non-Lega sont admis dans le culte comme de véritables égaux, malgré la méfiance habituelle des Lega à l'égard des étrangers. La société protège le code moral et social nécessaire pour que les Lega puissent vivre ensemble en harmonie.

La société est composée de niveaux ou de grades. Tout au long de sa vie, un individu peut choisir d'accéder aux plus hauts niveaux de connaissance et de commandement. L'entrée dans un grade se fait par une initiation intensive (mpala) qui dure plusieurs jours et comprend sept ou huit représentations. C'est au cours de cette période que les propriétaires ou les gardiens des objets du Bwami les sortent, les exposent et les manipulent en combinaison avec de la musique, du théâtre, de la danse et la récitation de proverbes. L'initié au Bwami devient maître d'un nombre incroyable de proverbes relatifs à la vie ordinaire. La masse des proverbes génère un monde symbolique, qui est leur véritable signification. Jusqu'à 300 proverbes peuvent être récités, expliqués au candidat et dansés dans un drame vivant. Grâce à ces représentations en couches, qui peuvent être considérées comme des métaphores visuelles, les initiés apprennent le code moral de leur société. Ils sont obligés d'examiner les juxtapositions d'objets manufacturés, de sculptures (y compris des figures animales, des figures humaines et des masques), de dictons, de danses et de drames, et d'en discerner le sens (Cameron 2002 : 48).

Les Lega reconnaissent plusieurs catégories de figures humaines dans la sculpture. Les membres des deux niveaux les plus élevés du Bwami peuvent posséder ces images individuellement ou collectivement. Cependant, toutes les figures sont des objets d'initiation et partagent certaines caractéristiques : elles apparaissent dans des métaphores superposées ; elles présentent des modèles positifs et négatifs du système éthique du Bwami ; elles ne sont vues que pendant les initiations. Par conséquent, les membres non initiés ou les membres du Bwami de rang inférieur ne les voient pas ou ne sont pas théoriquement au courant de leur existence (Cameron 2002 : 54). Les sculptures Lega qui enseignent aux initiés des préceptes moraux par le biais de l'art verbal sont taillées dans du bois et de l'ivoire, et des objets naturels sont inclus dans les présentations d'objets pour enrichir la signification. Les formes humaines et animales sont les sujets les plus importants (Roberts 2017 : 68).

Cette pièce de la collection Bët-bi est un exemple de katanda. Dans la pensée Lega, les nattes de sommeil (katanda) impliquent la paresse et le laxisme sexuel. Une métaphore souvent utilisée compare un essaim de fourmis rouges (katanda ke ibazi) à un tapis de fourmis. En outre, une personne aux mœurs sexuelles légères (également comprise métaphoriquement comme une natte) sème le désordre dans une communauté de la même manière que les fourmis rouges peuvent assiéger une ville. Les trous dans le katanda représentent la destruction causée par les fourmis. Il signifie le mal et a donc des implications essentiellement négatives. Comme l'écrit Klopper, il est "important de comprendre que si la philosophie morale des Lega semble se révéler dans les schémas formels de leurs sculptures, les sculptures utilisées dans les cérémonies d'initiation du Bwami ne peuvent jamais être réduites à des catégories brutes de signification. Qu'elles représentent des concepts essentiellement positifs, négatifs ou même contradictoires, elles sont généralement caractérisées par des associations très riches qui donnent de l'ampleur et de la profondeur à leurs significations" (Klopper 1985 : 69).